Sa mundo ng Philippine cinema noong dekada ’70s hanggang early 2000s, iisang pangalan ang laging nauugnay sa mga nakakakilabot na kontrabida: si Ruel Vernal. Bilang ang unang endorser ng Red Horse Beer at isa sa pinakamatinding kalaban sa mga pelikulang aksiyon ni “Da King” Fernando Poe Jr., si Ruel ay hindi lamang aktor—siya ay isang icon na nagbigay-buhay sa mga masamang tauhan na hanggang ngayon ay hindi mo makakalimutan. Ang kanyang matalim na tingin, walang awang tawa pagkatapos ng isang masamang plano, at husay sa aksiyon ay nagmarka sa sineng Pilipino. Pero ano ang nangyari sa kontrabida na ito pagkatapos ng kanyang pinakamataas na yugto? Bakit biglang umalis ng Pilipinas at nawala sa mata ng publiko? Ang sagot ay hindi nakaka-shock sa paraang inaasahan mo—ito ay isang kwento ng pagmamahal sa pamilya, pagtanda, at ang pagpili ng simpleng buhay sa halip na patuloy na laban sa showbiz na nagiging mahirap na para sa kanya.

Isipin mo: mula sa pagiging hari ng mga kontrabida, kung saan siya ay laging ang dahilan ng tensyon sa bawat eksena, hanggang sa pagiging isang matandang ama na naninirahan sa maaliwalas na Florida, Estados Unidos. Sa edad na 79 taong gulang na ngayon (ipinanganak noong Setyembre 8, 1946), si Ruel ay hindi na ang batang aktor na puno ng enerhiya sa set ng mga pelikula tulad ng Insiang (1976), Walang Katapusang Tag-araw (1977), at marami pang iba na nagpakita ng kanyang husay bilang antagonist. Ngunit ang kanyang pag-alis ng Pilipinas ay hindi dahil sa anumang eskandalo o hindi pagkakasundo sa industriya. Ayon sa kanyang anak na si Kevin Vernal, na dating aktor din, ang desisyon ay nagmula sa praktikal na dahilan: ang kawalan ng trabaho sa showbiz at ang pangangailangan na maging malapit sa kanyang mga anak na naglilingkod sa U.S. Army.

Nagsimula ang kwento ni Ruel sa isang hindi karaniwang pamilya. Ipinanganak siya bilang Norberto Paranada Venancio sa Maynila, Philippines. Ang kanyang biological na ama ay isang Amerikanong miyembro ng U.S. Navy na nakatayo sa Subic Naval Base, ngunit hindi niya ito nakilala. Ang kanyang stepfather ay si Antonio Venancio mula sa San Marcelino, Zambales, at ang kanyang ina ay si Rosalina Paranada Venancio. Lumaki siya sa isang kapaligiran na puno ng hamon, ngunit ang kanyang hitsura—matangkad, matipuno, at may kakaibang kagwapuhan—ay nagdala sa kanya sa mundo ng pag-arte. Noong dekada ’70s, sumabak siya sa Philippine cinema bilang kontrabida, isang role na perpekto para sa kanya dahil sa kanyang natural na presensya na nagbibigay ng takot at intriga. Sa mga pelikulang tulad ng mga action flicks ni FPJ, si Ruel ay laging ang perpektong kalaban: matapang, matalino, at hindi natitinag. Hindi lamang siya kontrabida; minsan ay gumaganap din siya ng lead roles, na nagpapakita ng kanyang versatility bilang aktor.

Ngunit hindi lahat ng buhay ay parang eksena sa pelikula na may happy ending. Sa pagtatapos ng ’90s, nagsimulang lumamlam ang kanyang career. Ang showbiz ay nagbabago—bagong mukha, bagong kwento, at mas kaunting pagkakataon para sa mga beteranong tulad niya. Ayon kay Kevin sa isang panayam noong 2021, ang kanyang ama ay nagsimulang magduda sa pagpapatuloy sa Pilipinas. “Hindi ako galit sa showbiz. Galit ako sa point na, ‘Bakit ka nagsi-stay sa Philippines if you don’t have a job?’” sinabi ni Kevin. Ito ang sentro ng lahat: walang trabaho, walang kinabukasan. Ang kanyang dalawang anak, sina Kevin at Mark, ay sumali na sa U.S. Army—si Mark ay nakabase sa Hawaii habang si Kevin ay nasa Florida. Nang magkasama silang magkapatid sa serbisyo, naiwan si Ruel sa Pilipinas, at sila ang nag-sustain sa kanya. Ngunit hindi nila gustong makita ang ama nilang nahihirapan sa isang industriyang hindi na siya kailangan.

Kaya, noong mga panahong iyon, nagdesisyon ang magkapatid na kunin ang ama patungong Amerika. Hindi ito madali—hindi dahil sa pera o visa, kundi dahil sa emosyon. Si Ruel ay disappointed sa showbiz, ngunit handa siyang magsimula ng bagong buhay para sa pamilya. “Kasi wala na siyang gagawin diyan. E, ano pang gagawin niya?” tanong ni Kevin. Ito ang dahilan ng kanyang pag-alis: hindi para takasan ang kahirapan, kundi para yakapin ang seguridad at pagkakataon na maging malapit sa kanyang mga anak. Ngayon, naninirahan siya sa Florida kasama si Kevin, habang si Mark ay nasa Hawaii. Ang buhay nila ay payapa—walang camera, walang script, ngunit puno ng simpleng saya. Minsan, nagkikita-kita silang lahat kasama ang kanyang ex-wife, na nanatiling mabuting kaibigan nila. “Everything is fine. My mom’s happy, my dad’s happy. Everyone,” pag-amin ni Kevin.

Ngunit hindi nawala ang mga hamon kahit sa Amerika. Si Ruel ay naging biktima ng mga fake news at death hoaxes sa social media. “May one time pa nga sinabi patay na ang dad ko. What the fuck! ‘Si Ruel Vernal akala ko patay na iyan,’ yung ganoon,” kwento ni Kevin. Ito ay nagpapakita ng kung gaano ka-memorable ang kanyang legacy—hanggang ngayon, iniisip ng tao na posible siyang nawala na. Ngunit hindi; siya ay buhay at malakas, na nag-e-enjoy sa kanyang senior years. Hindi na siya aktibo sa showbiz, ngunit hindi rin niya sinasara ang pinto para sa posibleng pagbabalik. “Kung sa pagbabalik daw ng ama sa Pilipinas at nais niyang tumanggap ng trabaho ay hindi nila ito pipigilan,” sabi ni Kevin. Para kay Ruel, ang Pilipinas ay bahagi ng kanyang puso—pinag-usapan nila minsan kung nami-miss ba niya ito, at ang sagot ay oo, ngunit ang kanyang buhay ngayon ay mas mahalaga.

Ang kwento ni Ruel Vernal ay hindi lamang tungkol sa isang kontrabida na nawala sa eksena; ito ay tungkol sa tunay na buhay na hindi laging may spotlight. Sa kabila ng kanyang mga tagumpay—mula sa pagiging first endorser ng Red Horse hanggang sa pagiging staple sa mga action films—ang kanyang pinakamalaking tagumpay ay ang pagiging ama at lolo na handang magsakripisyo. Sa isang panahon na ang showbiz ay puno ng glamour ngunit madalas walang seguridad, ang desisyon niya na umalis ng Pilipinas ay isang matapang na hakbang. Hindi ito pagtakbo; ito ay pagpili ng buhay na puno ng tunay na pagmamahal at kapayapaan.

Ngayon, habang ang mga bagong henerasyon ay nakakakita ng kanyang mga pelikula sa streaming platforms, nananatili siyang inspirasyon. Hindi dahil sa kanyang mga kontrabida roles na nagbigay ng thrill, kundi dahil sa kanyang tunay na kwento ng katatagan. Sa Florida, sa gitna ng palm trees at araw-araw na tahimik, si Ruel ay nagpapatuloy sa kanyang buhay—malayo sa kamera, ngunit malapit sa puso ng kanyang pamilya. At sa bawat kwento na ikinukuwento ni Kevin, nararamdaman natin na ang tunay na bayani ng kanyang buhay ay hindi ang kontrabida sa pelikula, kundi ang ama na nagpili ng tama para sa kanila.

Sa huli, ang pag-alis ni Ruel Vernal ng Pilipinas ay isang paalala na ang buhay ay hindi palaging tungkol sa fame. Ito ay tungkol sa mga desisyong ginagawa mo para sa mga mahalaga sa’yo. Sa kabila ng mga tsismis at pagkalimot ng publiko, nananatili siyang isang tunay na bituin—hindi sa langit ng showbiz, kundi sa tahanan ng kanyang pamilya sa Amerika. At kung sakaling magdesisyon siyang bumalik, siguradong magiging unforgettable ang kanyang comeback, tulad ng kanyang mga roles dati. Hanggang sa muli, Ruel—salamat sa mga alaala at aral na iniwan mo sa atin.